Les soirées de l’environnement – 8 et 10 juin 2023

L’exploration du système de Jupiter par les missions JUICE et Europa-Clipper

Olivier Mousis

Le système de Jupiter, visité pour la première fois vers la fin des années 70 par les missions Voyager, est composé de la planète la plus massive du système solaire, et d’un cortège de lunes dont les propriétés physiques sont tout aussi diverses que surprenantes. Io, Europe, Ganymède et Callisto, les quatre lunes les plus massives du système de Jupiter, sont pourvues d’intérieurs allant de compositions purement minérales à des structures différenciées incluant la présence d’océans cachés sous des banquises gelées. Une de ces lunes, Europe, pourrait être considérée comme habitable, étant donné la similitude des caractéristiques de son océan profond avec celles des lacs subglaciaires trouvés sur Terre, comme le lac Vostok localisé en Antarctique. L’exploration du système de Jupiter est devenue la priorité des prochaines missions d’exploration robotique de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) au travers des missions JUNO, JUICE et Europa-Clipper. La mission NASA JUNO, en orbite depuis plusieurs années autour de Jupiter, a apporté un nouveau regard sur les intérieurs des planètes géantes qui peuplent notre système solaire. Lancée en avril 2023 par la fusée Ariane 5, la mission ESA JUICE devra arriver dans le système de Jupiter au début des années 2030, avec pour but la caractérisation géologique des lunes Ganymède et Callisto. Avec un lancement prévu pour le printemps 2024, la mission NASA Europa-Clipper explorera intensivement la lune Europe dès la fin de la décennie actuelle. Ces missions apporteront une moisson de données inédites sur le système de Jupiter et permettront peut-être d’apporter des éléments de réponse concernant le caractère unique -ou non- du développement de la vie sur Terre.